Le basi della scienza

Un prione, fonte Wikipedia

Una teoria scientifica è solida quanto lo sono le sue basi, ma in alcuni casi si è costruito sulla sabbia.

E allora c’è bisogno di continui sostegni perché tutto non cada.

Ieri sera la mia terza figlia ha deciso di non andare a letto. Doveva prima truccare il babbo. Infine, non avendo più scuse, si è messa sul divano dove ha iniziato a leggere una favola ai quattro bambolotti a lei più cari. Racconta racconta si è quindi  posizionata sul bracciolo del divano e, al momento di appoggiare la schiena nel vuoto, mi sono esibito in un tuffo carpiato per evitare una sua caduta disastrosa.

Il risultato è stato molto gratificante: attutendo la caduta della figlia sul mio corpo, lei ha iniziato a ridere pensando ad un gioco e il maschio di casa dolorante era orgoglioso di aver fatto la sua parte.

Sì, è importante appoggiarsi su basi solide.

Lo sanno bene molti dei ricercatori che, sparsi nel mondo, stanno effettuando instancabilmente ricerche sui prioni.

Da quando Griffith, nel 1967, scoprì che alla base di alcune malattie che colpivano l’uomo c’erano delle non ben precisate proteine, le ricerche non si sono mai più fermate.

Il processo che vede come protagonista questa variante di proteina che non pesa più di 27-29 KDalton, sinteticamente, consiste nel trasmettere la sua malformazione ad altre proteine sane. Perdonate il linguaggio forse troppo semplificativo, ma a me piace farmi insultare dai colti e ricevere gratitudine dagli altri. Eh, son fatto così, cambiare non m’interessa. Comunque diamo un contentino anche agli altri..diciamo allora che nella proteina normale son presenti più sequenze Alfa-elica (è una struttura delle proteine), mentre nella proteina variata son maggiormente presenti foglietti Beta. Ecco, così abbiamo fatto contenti tutti.

Le malattie che sono emerse dai prioni sono molte. La più celebre è senz’altro quella conosciuta come “Mucca pazza”. Ve la ricordate di sicuro: niente più bistecca alla fiorentina per diverso tempo. Ricordate?

Le persone morirono e in più ondate. Prima nel 1986 e poi nuovamente nel 1996. Il problema era serio: innanzitutto per le  morti e poi per tutto il mercato alimentare (le farine animali che venivano date da mangiare erano contagiate dai prioni).

Molte altre sono le malattie dovute ai prioni, eccone un veloce elenco: Scrapie, Kuru, Fatal familial insomnia, BSE (Bovine Spongiform Encephalopathy, la mucca pazza) e la malattia di Creutzfeldt-Jacob (ci fu una meravigliosa puntata di X-Files a riguardo, con la fascinosa e algida agente Scully.) Televisivamente parlando, bei tempi. Dal punto di vista della ricerca invece il mondo scientifico era in fibrillazione. Come riconoscere velocemente i prioni? Non c’era modo. E il problema era ed è pressante è incistato nel cuore dell’Occidente.

I Rocky Mountain Laboratories, in anni di ricerca, hanno inventato procedure per evidenziare la presenza di prioni in un campione, nell’arco di una sola settimana. Una svolta importante per tutta la comunità che li ha portati ad essere leader mondiali nella ricerca sui prioni. Nella loro procedura è necessario l’utilizzo di uno strumento chiamato “Lettore di Piastre”, serve per leggere la fluorescenza emanata dai campioni e detectare eventuali prioni.

L’80% dei centri di ricerca nel mondo che lavorano sui prioni ha scelto un unico lettore di piastre, costruito da un’azienda tedesca. Stiamo parlando della detection di una malattia temutissima, è vero che fa pochi morti (solo 100 all’anno in Italia e non per contagio, qui), ma essendo contagiosa potrebbe tutt’a un tratto diventare un’emergenza. Ci sono malattie contagiose che vengono ignorate per anni o decenni e poi di colpo tutti a farsela addosso dalla paura. Ora, non mi vengono esempi concreti al momento, ma fidatevi.. è così.

Allora, per una battaglia così d’avanguardia, cosa deve avere questo strumento tedesco che gli altri non hanno? Un fotomoltiplicatore di ultima generazione, una i-ccd che riesca a vedere meno di 75 fotoni per angolo solido per centimetro quadrato al secondo? Oppure deve possedere un sistema laser per rendere più sensibile la detection? Oppure monocromatori di ultima generazione, a doppi filtri? No. Hanno scelto una macchina che abbia, per l’agitazione del campione, ingranaggi in acciaio e alluminio, invece che di plastica.

Tutto qui? E voi siete arrivati fin qui per leggere di ingranaggi in acciaio e alluminio?

Per far interagire le proteine cattive con quelle buone, serve agitare il campione continuamente per giorni (anche cinque, continuamente). Se ho proteine cattive, alla fine della settimana ho degli aggregati, altrimenti il campione risulta negativo. Le altre macchine per la detection di prioni, dopo qualche mese, semplicemente si rompono. Quelle tedesche no. Bisogna partire dal basso, se si è fatto un buon lavoro di base allora posso puntare a mete ambiziose. Senza confondere scienza e tecnologia, il lavoro dello scienziato è come il lavoro dell’artigiano. Un lavoro umile, a volte noioso. Non di marketing, però che risultati vengono da chi fa scienza partendo da basi solide!

 (Avviso personale: Alessandro Giuliani, mi manca la tua presentazione del Workshop!! E scrivi due righe, dai! Sei stato mitico. Estasiaci ancora un po’! Facce sognà.)

Partire dal basso sembra meno dignitoso, noioso. Uno invece vuol sognare e per farlo dimentica facilmente il rigore scientifico.

A che serve avere teorie sofisticatissime che partono dando per certi fatti ancora non assodati?

Che serve ostentare gravemente previsioni di Global Warming antropico quando non vengono correttamente analizzati (non interpretati, analizzati!) i dati già in nostro possesso? Che serve chiamare prove/fatti del darwinismo quelle che sono interpretazioni discutibili?

Si vorrebbe sentir parlare di novità tutti i giorni e poi all’uomo piace dare un senso al mondo che abita,  questa seconda è una buona inclinazione. Lo scienziato deve sfruttare questa energia emotiva e trasformarla in sete cognitiva, ma senza rimanerne prigioniero. La ragione deve avere l’ultima parola. Quella è la base.

Se la scienza pret a porter, come mia figlia, racconta favole e poi si appoggia sull’inconsistente vuoto delle parole e della retorica, rischia di cadere. Lasciare il rigore scientifico per effimere sensazioni gratificanti, porta a vicoli ciechi o a più familiari porte in faccia.

Bene, ora lasciamo la teoria sui prioni e andiamo a maneggiarli. Una stanza P3, a pressione negativa, mi aspetta. Fatemi un grosso in bocca al lupo.

P.S. : Credevo di ricevere un attestato di stima dalla moglie, per l’eroico salvataggio. Invece mi arrivò tra capo e collo uno “Stai attento a quello che fai. Non sei più un ragazzino” . L’effetto è stato un dolore più lancinante della prima caduta.

Un link per una introduzione ai prioni