Esperimento di Miller virtuale. I modelli computerizzati e la scienza simulata.

L’esperimento di Miller sull’origine della vita, a distanza di oltre 60 anni, dimostra che oltre a qualche molecola organica non si ottiene nulla.

Allora si ricorre alla simulazione computerizzata.

“Un passo avanti nella spiegazione dell’origine della vita“, così viene intitolato su Le Scienze un articolo che riferisce di una simulazione computerizzata sulla nascita delle prime molecole dalle quali sarebbe poi nata la vita. Ecco in sintesi cosa contiene l’articolo:

Sofisticate simulazioni al computer dei classici esperimenti di Stanley Miller sulla formazione di composti organici complessi a partire dalle molecole semplici del “brodo primordiale” dell’antichissima Terra hanno mostrato il ruolo centrale dei campi elettrici presenti nell’ambiente. Il risultato rafforza indirettamente la teoria del “mondo a RNA” e ha interessanti implicazioni per le ricerche di forme di vita extraterrestre

Che le simulazioni al computer possano essere utili non c’è dubbio, ma che notizia è che è stato fatto “un passo avanti nella spiegazione dell’origine della vita”? Come è ormai noto i modelli computerizzati possono dare i risultati più disparati in base ai parametri che vengono inseriti ecco perché poi deve esserci la verifica sperimentale, altrimenti si rischia di prendere per reale un mondo immaginario. Ma ecco che invece nell’articolo pubblicato su Le Scienze (che riprende un lavoro a sua volta pubblicato su PNAS “Miller experiments in atomistic computer simulations“) viene data la notizia come di un esperimento compiuto:

Una nuova ricostruzione dei classici esperimenti di Stanley Miller sull’origine della vita ha chiarito importanti passaggi dei processi che, miliardi di anni fa, portarono alla formazione di composti organici complessi a partire da semplici molecole inorganiche.

Ma Stanley Miller non mise in un computer UNIVAC i dati sulla presunta atmosfera primordiale per ricavarne tutti gli aminoacidi che voleva, Miller costruì un’apparecchiatura e la fece funzionare per studiarne i risultati. Prima di dire che importanti passaggi di processi chimici sono stati ‘chiariti’ bisognerebbe farli nella realtà di un laboratorio e non accontentarsi di quelli fatti nei circuiti di un computer. Ecco che invece la ricerca contemporanea prende i risultati virtuali e si lancia in considerazioni sulla nascita della vita nell’universo:

Nel nuovo studio, basato su una serie di simulazioni al computer, Saitta e Saija hanno preso in esame il ruolo di un fattore finora non adeguatamente considerato: i campi elettrici. Applicando campi elettrici a miscele di acqua, ammoniaca e metano, variamente addizionate con atomi di monossido di carbonio e di azoto, hanno mostrato che, a seconda dell’intensità del campo elettrico presente, le molecole sintetizzate negli esperimenti di Miller, Oró e altri si possono formare spontaneamente e in tempi dell’ordine dei picosecondi.

Particolarmente significativa è la spiegazione della formazione di formammide, in quanto è stato recentemente dimostrato che questa molecola, sottoposta a irradiazione UV, permette la formazione di guanina. La guanina era l’unica delle quattro basi nucleotidiche che non si era riusciti a produrre solo fornendo calore al “brodo primordiale”, tanto che gli studiosi dell’origine della vita avevano soprannominato la guanina “la G mancante”.

I campi elettrici potrebbero aver favorito la formazione delle molecole organiche, in particolare della formammide che è un precursore della guanina, un indispensabile base azotata che costituisce gli acidi nucleici. Ma esattamente a quali campi elettrici naturali ci si riferisce? E quanta guanina si sarebbe prodotta in quel modo?

Adesso ci si aspetta che dopo la pubblicazione di questa ricostruzione teorica venga costruita un’apparecchiatura che metta alla prova i risultati della simulazione computerizzata.

Si chiama metodo scientifico sperimentale.

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