Obama: mappare il cervello umano (una rivoluzione scientifica…?)

L’iniziativa dovrebbe ripercorre il passi del progetto genoma.

Ma suscita da subito delle importanti riflessioni

La notizia è stata pubblicata il 17 febbraio sul New York Times che ha titolato “Obama Seeking to Boost Study of Human Brain” sull’iniziativa dell’amministrazione Obama di mappare il cervello umano.

L’iniziativa coglie la proposta lanciata nel luglio 2012 in un articolo pubblicato su Neurone intitolato The Brain Activity Map Project and the Challenge of Functional Connectomics, un articolo che sin dalle sue prime righe contiene delle affermazioni molto interessanti, come le due seguenti citazioni:

‘‘The behavior of large and complex aggregates of elementary particles, it turns out, is not to be understood in terms of a simple extrapolation of the properties of a few particles. Instead, at each level of complexity entirely new properties appear.’’ –More Is Different, P.W. Anderson

‘‘New directions in science are launched by new tools much more often than by new concepts. The effect of a concept-driven revolution is to explain old things in new ways. The effect of a tool-driven revolution is to discover new things that have to be explained.’’
– Imagined Worlds, Freeman Dyson

La nuova frontiera si preannuncia innanzitutto non riduzionista, le proprietà di un sistema complesso non sono l’estrapolazione delle proprietà delle sue componenti, e una rivoluzione scientifica sta nel vedere le stesse cose con occhi differenti. Parole quantomai condivisibili, ma c’è dell’altro:

Emergent Properties of Brain Circuits

Understanding how the brain works is arguably one of the greatest scientific challenges of our time. Although there have been piecemeal efforts to explain how different brain regions operate, no general theory of brain function is universally accepted. A fundamental underlying limitation is our ignorance of the brain’s microcircuitry, the synaptic connections contained within any given brain area, which Cajal referred to as ‘‘impenetrable jungles where many investigators have lost themselves’’ (Ramo´ n y Cajal, 1923)

 Apprendiamo inoltre che a differenza di quanto le neuroscienze hanno sempre cercato di far credere, non esiste una ‘teoria generalmente accettata’ di come il cervello funzioni, anzi, con una efficacissima metafora il cervello è descritto come una ‘giungla impenetrabile‘ per le attuali investigazioni.

Ma c’è dell’altro, la notizia è stata riportata anche sul quotidiano La Stampa del 19 febbraio nell’articolo L’obiettivo di Obama: mappare il cervello, dell’inviato a New York Paolo Mastrolilli. Di particolare interesse è la conclusione dell’articolo:

La ragione di tanto interesse sta nelle prospettive del progetto. La mappatura delle attività del cervello, che secondo lo studioso di Stanford Gerald Crabtree è in declino per cause genetiche, ci consentirebbe di sfruttare meglio le sue potenzialità, curare malattie come Alzheimer e Parkinson, e trasferire le conoscenze acquisite nell’intelligenza artificiale. Un campo infinito di possibili ritorni. 

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