Neodarwinismo alla “deriva”: la speciazione allopatrica… conduce all’estinzione

Un articolo pubblicato su PLoS ONE mette in difficoltà uno dei presupposti della Sintesi moderna e della teoria degli equilibri punteggiati.

Ma, nella dinamica dei paradigmi kuhniani, il fatto contrastante col paradigma viene ignorato.

Lo studio è quello riguardante il Thylacinus cynocephalus, una specie estinta negli anni ’30 della quale è stato ricostruito il genoma grazie ai campioni conservati in vari musei del mondo, lo studio è stato pubblicato su PLoS ONE in “Limited Genetic Diversity Preceded Extinction of the Tasmanian Tiger“:

La tigre della Tasmania o tilacino era il più grande marsupiale carnivoro, quando i primi europei raggiunsero l’Australia. Purtroppo, l’ultimo tilacino conosciuto morì in cattività nel 1936. Una recente analisi del genoma del diavolo della Tasmania, strettamente connesso e ancora esistente, ha dimostrato una limitata diversità genetica tra gli individui. Nel frattempo una simile mancanza di diversità è stata segnalata per il tilacino, questa analisi si è basata su due soli individui. Qui riportiamo la sequenza di ulteriori 12 campioni archiviati in musei, i campioni furono raccolti tra 102 e 159 anni fa. Abbiamo esaminato una porzione del DNA mitocondriale di una regione di controllo iper-variabile  e determinato che tutte le sequenze erano in media 99,5% identiche a livello nucleotidico.

La limitata diversità genetica in un gruppo isolato è una caratteristica molto interessante dal punto di vista della teoria evoluzionistica neo-darwiniana, infatti la Sintesi moderna prevede proprio queste due condizioni affinché possa verificarsi un evento evolutivo, come possiamo leggere sul sito dell‘Università degli Studi di Milano Bicocca:

Questo modo di speciazione, dovuta all’isolamento geografico di due popolazioni primitivamente unite, è detto speciazione allopatrica (da allos = diverso) perché le due nuove specie si formano, appunto, in “patrie” diverse. Questa interpretazione, messa a punto intorno al 1960 dal grande evoluzionista Ernst Mayr, viene ancor oggi accettata dalla maggior parte degli studiosi, ma con una piccola modifica. Il punto debole di questa teoria, almeno nella sua formulazione originaria, stava nel fatto che in una popolazione numerosa le nuove mutazioni, anche se vantaggiose, fanno fatica ad affermarsi. Infatti, tendono a perdersi nel grande pool genico già perfettamente funzionante. Affinché le novità significative possano fissarsi in una popolazione, è necessario che questa sia piccola. Le grandi popolazioni, infatti, presentano un’inerzia genetica eccessiva. Pertanto la nuova versione proposta per la speciazione allopatrica prevede che abbiano successo soprattutto le nuove mutazioni che insorgono in qualche piccola popolazione isolata di una certa specie, magari situata al margine dell’area di distribuzione principale.

Il caso del tilacino e del diavolo della Tasmania sono dunque due casi di una piccola popolazione in isolamento geografico, quella condizione che dovrebbe essere, secondo la Sintesi moderna, quella ideale per la nascita di una nuova specie. Ma nel caso del tilacino le cose andarono diversamente, anche se la causa dell’estinzione viene in genere individuata nella caccia a cui furono sottoposti i pochi esemplari. Nel caso del diavolo della Tasmania però la situazione è diversa, si tratta di una piccola popolazione con bassa variabilità genetica pronta, secondo la Sintesi, ad accogliere quelle mutazioni che la condurranno ad evolvere. Ma sembra che il destino di questa specie debba essere ben diverso, scomparirà, ma non per dare origine ad una nuova specie:

Il diavolo della Tasmania, Sarcophilus harrisii, è un marsupiale carnivoro, strettamente correlato ed esistente, che, insieme con il tilacino, divenne isolata sull’isola di Tasmania. La popolazione del diavolo è attualmente sotto la minaccia di estinzione di una malattia tumorale del viso altamente contagiosa e aggressiva. Vi è attualmente una diversità genetica molto limitata  nella popolazione del diavolo come determinato utilizzando una gamma di tecniche comprendenti l’analisi di microsatelliti, del Complesso Maggiore di Istocompatibilità e della sequenza del genoma. Questa mancanza di diversità genetica si pensa che hanno contribuito alla rapida diffusione della malattia tumore facciale.

Lo studio pubblicato su PLoS ONE indica dunque proprio nelle condizioni che il neodarwinismo pone come necessarie per l’evoluzione la causa del diffondersi del tumore facciale tra i diavoli della Tasmania, un dato che rivela l’estrema vulnerabilità delle popolazioni che in teoria dovrebbero essere all’origine dei fenomeni evolutivi.

Questo fatto non è sfuggito neanche ad Andrea Romano, autore di un articolo pubblicato il 30 aprile sul “Portale dell’evoluzione” Pikaia –La deriva (genetica) del tilacino, nel quale si afferma:

Ma il tilacino sembra che fosse già in pericolo di estinzione prima dell’arrivo dell’uomo (e quello conseguente del cane), in quanto aveva una bassissima diversità genetica…

Senza la caccia spietata il tilacino sarebbe ancora tra noi o la sua bassa diversità genetica, e suoi conseguenti effetti negativi a livello di popolazione, l’avrebbe condotto verso una più lenta ma, allo stesso tempo, inesorabile ed inevitabile estinzione?

La domanda con la quale si conclude l’articolo su Pikia implica quindi una più ampia discussione sulla fondatezza dell’ipotesi neodarwiniana: se le piccole popolazioni con limitata variabilità genetica sono molto vulnerabili alle mutazioni casuali (che ne comportano l’estinzione) il meccanismo ipotizzato dalla Sintesi moderna dovrebbe essere posto seriamente in discussione.