Quelli che “le Peer Review…”

Le Peer Review sono degli utili strumenti di pubblicazione dei risultati scientifici.

Ma non sono indenni da errori e assurdità, quello che riportano non può essere preso come la “verità” e ne è richiesta una lettura critica.

Quante volte ci siamo sentiti dire “è un risultato pubblicato su una peer review”, con lo stesso tono che usavano i sostenitori di Pitagora e Aristotele mentre pronunciavano i loro “ipse dixit” per troncare le discussioni. Per una strano destino sembra che oggi quel principio di autorità sia invocato da coloro che si dicono contrari al principio di autorità.

Può sembrare un gioco di parole, ma è solo la realtà che ci si trova davanti quando in una discussione scientifica si portano avanti argomenti e ragionamenti e ci si sente rispondere… “sa indicarmi una peer review che sostiene questo?“

 Ma la fallacia di questa impostazione si può comprendere applicando questo metodo alla vita quotidiana. Se ad esempio ci trovassimo a dire a un figlio di non mangiare troppa cioccolata perché gli fa male, potrebbe saltare fuori qualcuno a dirci: “no, la cioccolata deve mangiarla perché così può diventare un Nobel“, e alle nostre legittime rimostranze potrebbe risponderci “E’ scritto su una peer review… lei saprebbe indicarmi una peer review che sostiene il contrario?“.

Dramma… non esiste nessuna pubblicazione che neghi quest’affermazione!

 E allora tu potresti cercare di spiegare che lo studio ti sembra un’idiozia… che basta la ragione per smontare quell’assurda affermazione. Ma non c’è niente da fare, l’ha detto la peer review, tu non ne hai un’altra che affermi il contrario e sei disarmato,  se neghi il misterioso potere della cioccolata non sei scientifico.

 Tutto questo purtroppo non è un’invenzione satirica sulle Peer Review, lo studio assurdo sulla correlazione tra consumo di cioccolata e assegnazioni di Premi Nobel esiste davvero. Ma non è tutto, la pubblicazione è avvenuta su una delle più prestigiose riviste scientifiche del mondo, la New England Journal of Medicine, con un articolo Chocolate Consumption, Cognitive Function, and Nobel Laureates.

 La cosa non è sfuggita al prof. Giorgio Israel, che in un articolo apparso sul Foglio e intitolato Il cioccolato e i Nobel dimostrano che la correlazione ammazza la scienza, ha sottolineato le distorsioni a cui può portare questa esaltazione delle ricerche peer reviewed che le vede in primo piano nei criteri di assegnazione delle cattedre universitarie:

 Tenuto conto dell’elevato impact factor di questa rivista, la nuova normativa di valutazione quantitativa da poco introdotta in Italia avrebbe premiato il detto “scienziato” con l’abilitazione a professore ordinario. Purtroppo un simile genio è sbocciato negli Stati Uniti, dove si consuma più cioccolato che da noi. 

 Ma non è tutto, sembra non essere proprio un buon momento per le Peer Review, un’altra notizia non proprio entusiasmante proviene dal sito “That’s mathematics!” nel quale il 14 settembre è stato pubblicato l’articolo “Mathgen paper accepted!” che racconta di una vicenda dai risvolti addirittura esilaranti.

L’autore dell’articolo racconta infatti di aver inviato una ricerca ad una rivista di matematica “peer reviewed” per chiederne la pubblicazione. La revisione tra pari ha condotto all’accettazione del lavoro, solamente con l’aggiunta di qualche indicazione da tenere presente per delle correzioni.

Tutto normale insomma.

L’unico problema è che lo studio  da pubblicare non aveva alcun significato in quanto era stato ottenuto con un programma che lo aveva generato casualmente!

 Con grande senso dell’umorismo l’autore ha messo a disposizione il software per generare ricerche di matematica per tutti, cosicché ciascuno di noi potrà inviare la propria ricerca ad una Peer Review. E così anche io ho deciso di fare una prova, associandomi ad un nome molto titolato:

Ovviamente questi episodi non dimostrano che le Peer Review non siano strumenti utili e affidabili, quello che si vuole affermare è che la consultazione delle Peer Review non esula dall’effettuare un’ultima “review”: quella della nostra intelligenza.