Quando Darwin rubò la scoperta ad un collega…

Un francobollo commemorativo con darwin e i famosi fringuelli

I fringuelli che Darwin osservò alle isole Galapagos suggerirono la selezione naturale?

Quando Darwin ebbe l’idea della selezione naturale?

Osservando i becchi dei fringuelli alle isole Galapagos, almeno così ci hanno fatto studiare a scuola. Darwin però alle Glapagos aveva fatto solo una gran confusione… e la scoperta fu di un suo collega.

Un fatto che potrebbe essere anche tralasciato, non fa piacere gettare ombre sulla memoria di qualcuno.

Ma nel momento in cui vengono organizzate delle celebrazioni per mitizzare la figura dello scienziato inglese, è doveroso riportare le cose alla realtà: c’è solo un uomo con i suoi pregi e le sue debolezze.

Niente di più, niente di meno, in ogni caso nessun mito.

Sui libri scolastici abbiamo appreso che l’idea della teoria dell’evoluzione per selezione naturale fu concepita da Darwin durante il viaggio intorno al mondo da lui compiuto tra il 1831 e il 1836 sulla nave Beagle, della marina britannica. In particolare tutti abbiamo in mente le figure dei fringuelli che egli aveva trovato sulle diverse isole, si trattava di animali con il becco di diversa forma, fatto che avrebbe suggerito a Darwin l’idea della selezione naturale. Al riguardo vediamo cosa afferma il sito che l’Università di Torino ha realizzato per spiegare l’evoluzione ai ragazzi, e specificamente l’articolo intitolato “DARWIN, LO SCIENZIATO CHE DISCENDEVA DALLE SCIMMIEI fringuelli delle Galapagos e il mistero dell’origine della specie” :

Ma se un’evoluzione -come pensavano Darwin e pochi altri- c’era realmente stata, nascevano altri interrogativi: come si erano trasformati quegli uccelli primitivi nei fringuelli che Darwin ora osservava nelle isole Galapagos? E perché c’era una specie diversa di fringuello per ogni isola dell’arcipelago?

Ecco dunque rappresentato il momento in cui allo scienziato inglese sarebbe balenata in mente l’idea della selezione naturale. Ma le cose andarono molto diversamente, ce lo racconta un articolo pubblicato sulla rivista LINX e ripreso dal sito Pikaia.

Tanto per cominciare, va detto subito che a colpire Darwin per le differenze mostrate da specie appartenenti a isole diverse non furono i fringuelli (che il naturalista non riuscì neppure a classificare) ma i tordi beffeggiatori. Charles Darwin sbarcò alle Galápagos il 15 settembre del 1835, ma solo un anno dopo scrisse nelle sue Ornithological Notes: «Quando vedo queste isole così vicine, e con un così limitato assortimento di animali, occupate dagli stessi uccelli leggermente differenti però nella struttura e occupanti la stessa nicchia nella natura, devo sospettare che siano solo varietà».

Tanto per cominciare si dovrebbe parlare di tordi, poco male, non sarà questo il problema, ma dalle parole di Darwin non emerge comunque nessuna idea relativa alla selezione naturale, come invece suggerisce il sito dell’Università di Torino. E i fringuelli? Continuiamo a leggere l’interessante articolo apparso su LINX:

E i fringuelli? Diciamo la verità: riguardo a questi uccelli, Darwin aveva fatto una confusione apocalittica. Non solo non li aveva riconosciuti come appartenenti a un’unica famiglia, originata da un progenitore comune, ma non era stato in grado di classificarli in assoluto. In effetti, pensava di avere a che fare con famiglie di uccelli molto diverse tra loro….

Tornato a Londra Darwin si accorse subito di aver commesso due errori madornali, cioè di non aver raccolto tutte le specie e soprattutto di non aver separato le specie delle diverse isole. Per fortuna, in entrambi i casi gli venne in soccorso il capitano del Beagle Robert FitzRoy, che lo aiutò a completare il quadro della distribuzione dei fringuelli sulle diverse isole.

Tutti gli uccelli raccolti vennero infine consegnati al famoso ornitologo londinese John Gould, che li classificò in 13 specie appartenenti tutte alla stessa famiglia. Solo da quel momento scattò l’interesse di Darwin per i fringuelli.

E’ dunque del tutto falso che Darwin avesse avuto una illuminazione osservando i fringuelli delle Galapagos, ed era un ricercatore alquanto mediocre se fece una “confusione apocalittica” riguardo la classificazione. Ma allora come nacque la leggenda dei fringuelli di Darwin. Ce lo spiega il seguito dell’articolo:

E qui il nostro Darwin è molto furbetto e si attribuisce di fatto la scoperta di John Gould, il cui lavoro viene liquidato con poche parole («… che il signor Gould ha diviso»). Visto che la prima edizione del libro, in cui Darwin citava confusamente i fringillidi, è quasi introvabile, è proprio questo il brano che ha generato tutta la famosa leggenda.

Questo è un punto molto importante.

Abbiamo dunque un chiaro episodio che mostra un Darwin che si appropria della scoperta di un altro, che nel suo codice comportamentale ammette comportamenti quantomeno “furbeschi”, se non propriamente fraudolenti.

E’ questa l’onestà del grande scienziato che si va a celebrare il 12 febbraio?

(Continua)

P.S. Ringraziamo il sito Pikaia per aver, con onestà intellettuale, pubblicato il materiale da cui ha preso spunto questo intervento.