A cosa servono le strisce delle zebre……? Forse a confondere gli scienziati

Nelle “Storie proprio così” di Kipling, (vedi figura) la zebra acquisì le strisce proiettate dall’ombra delle foglie degli alberi.

Una ricerca effettuata da scienziati ungheresi e svedesi rivela che le strisce servono a confondere i tafani.

Ma non tutti sono d’accordo sull’interpretazione dei risultati, sembra che siamo di fronte ad una delle solite “Storie proprio così” di Kipling.

In definitiva, se veramente le strisce servissero per allontanare i tafani, potrebbe essere un caso di evoluzione lamarckiana, senza selezione naturale.

Le strisce delle zebre sarebbero dunque una caratteristica sviluppata per confondere la vista dei tafani, queste  almeno sono le conclusioni di uno studio congiunto di ricercatori ungheresi e svedesi. La notizia è stata riportata dall’ANSA il 9 febbraio scorso in un articolo intitolato “Zebre a strisce per colpa dei tafani. Gli insetti sono meno attratti dai manti a strisce sottili“:

Le strisce bianche e nere che disegnano la livrea delle zebre servono a tenere alla larga i tafani, fastidiosi insetti che si nutrono del sangue dei mammiferi e che con il loro morso possono trasmettere pericolose malattie. Lo dimostra uno studio condotto da ricercatori svedesi e ungheresi e pubblicato su Journal of Experimental Biology.

Dalle prove condotte in un allevamento di cavalli infestato da tafani nei pressi di Budapest, è emerso il fatto che tali insetti “snobbano” le livree a strisce sottili.  La notizia è stata ripresa e diffuse da numerose testate, anche da quelle specializzate nella divulgazione scientifica come National Geographic, che il 10 febbraio titolava: “A cosa servono le strisce delle zebre?“:

Ci è stato sempre insegnato che le strisce bianche e nere della zebra servono a far mimetizzare l’animale nell’erba alta: il modo migliore per ingannare il leone, che non distingue i colori. Una nuova ricerca pubblicata su Journal of Experimental Biology invece ha rivelato che il mantello striato serve a confondere la visione di un altro animale, più piccolo ma comunque molesto: i tafani.

Nell’articolo di National Geographic scompare il riferimento alle “pericolose malattie” e il tafano diventa solo un animale piccolo ma “molesto”.

Ma in un articolo pubblicato su La Repubblica l’11 febbraio, dal titolo “Svelato il rebus delle zebre. Le strisce contro gli insetti“, il prof. Valerio Sbordoni, (che insegnava alla Sapienza negli stessi anni in cui la frequentava il sottoscritto), attualmente docente di Zoologia ed evoluzione all’Università Tor Vergata di Roma, inizia a sollevare qualche dubbio sulle conclusioni dello studio:

“Mah, per me l’esperimento è molto carino, davvero interessante e ben fatto”, commenta invece il professor Valerio Sbordoni, docente di Zoologia ed evoluzione all’Università Tor Vergata a Roma.

“In fondo, io che sono particolarmente suscettibile all’attacco dei tafani quando sono sul campo indosso camicie bianche e nere perché ho notato che mi pungono meno, ed è saggezza popolare che i colori dei vestiti influenzino gli attacchi degli insetti. Basta guardarli bene da vicino, questi tafani: hanno occhioni iridescenti bellissimi, con colori incredibili, è evidente che non fanno molto affidamento sull’olfatto ed è per questo che sono fatti fregare da una sagoma.

È la vista il principale senso che li guida. Ora bisognerà vedere in che percentuale questo ha inciso davvero sull’evoluzione della zebra: a lezione abbiamo sempre raccontato che le colorazioni “disruptive”, quelle che interrompono la sagoma unitaria dell’animale, rendono meno visibile la preda. Ma probabilmente le strisce sulla zebra hanno costituito un doppio vantaggio”.

Quindi, secondo il prof. Sbordoni, è certamente vero che certi colori influenzano il comportamento degli insetti, ma è da dimostrare che nel caso delle zebre questo abbia costituito un vantaggio evolutivo. Un vantaggio evolutivo sarebbe infatti stato quello di ridurre il contagio con malattie più o meno gravi, ma la cosa viene affermata solo nell’articolo dell’ANSA e non viene spiegato se sia il frutto di studi specifici. Questo sembra essere confermato anche da quanto apparso sul sito greenreport.it:

 

La teoria non convince del tutto Matthew Cobb, un biologo evoluzionista dell’Università di Manchester che, pur sottolineando su Bbc News Nature che l’esperimento é «Rigoroso e affascinante», dice che «Non esclude le altre ipotesi circa l’origine di strisce delle zebre. Soprattutto, se questa spiegazione fosse vera, gli autori avrebbero dovuto dimostrare perché i morsi delle mosche tafani svolgono una pressione selettiva importante sulla zebre, ma non su cavalli e gli asini che si trovano in altre parti del mondo … nessuno dei quali è a righe. Lo riconoscono nel loro studio, e la mia impressione è che non ci sia una spiegazione unica e che molti fattori sono coinvolti nelle strisce delle zebre».

Il prof. Cobb sembra dunque convergere con l’opinione espressa dal prof. Sbordoni: l’evoluzione delle strisce delle zebre potrebbe dipendere dall’effetto sui tafani, o potrebbe dipendere dal loro effetto mimetico, o potrebbe dipendere da entrambi.

Insomma, tanto per cambiare, quando si parla di meccanismi evolutivi può valere una cosa o l’altra, o entrambe.

Un’ultima osservazione: se la puntura dei tafani non si rivelasse determinante ai fini della selezione naturale, e le strisce fossero veramente un modo per evitare i fastidiosi insetti, si tratterebbe di un caso di evoluzione senza l’azione della selezione naturale. Sarebbe allora un esempio di evoluzione lamarckiana?

Quello che viene ancora una volta dimostrato dalla vicenda delle strisce delle zebre è che nella teoria neodarwiniana ci si può far entrare tutto e il contrario di tutto, che ogni studio ne viene dichiarato una conferma, anche se apre a ipotesi completamente differenti.

In definitiva quel che resta è un’ennesima “Storia proprio così”.